说起最大的飞机，不少航空迷脑海中都会浮现苏联研制的安-225运输机，萌的网红脸让人印象深刻，背负暴风雪在空中飞行的英姿更让人赞叹连连。但是，打破安-225保持了30多年的“最大飞机”纪录的“Stratolaunch”飞机，于4月13日在美国加利福尼亚的莫哈维沙漠成功进行了首飞，飞行时长超过两个小时，引发了世界范围的广泛关注。

那么，问题来了，这飞机究竟是何方神圣，让全世界的各大主流媒体争相报道呢?

一、揭开世界巨无霸飞机的神秘面纱

首先，生产这架飞机的公司，是由去年已故微软创始人保罗·艾伦所创建的，总部位于西雅图，其致力于开发一种新的太空轨道发射系统。这架飞机机身长度72米，总翼展宽117米，相当于一个标准足球场的长度。重达225公吨，配备有28个轮子和6个波音747发动机驱动，由一对相连的双机身组成，能飞到海拔约35,000英尺(10,700米)的太空边缘，是目前世界最大的飞机。

其次，虽然它叫做飞机，但研发初衷并不是拉物载客，而是充当卫星运载火箭在空中的发射台。两个机体之间的空间巨大主要用于搭载火箭和卫星，最终目的是搭载运载卫星的火箭飞到10668米的平流层，然后释放火箭点燃引擎，并将卫星升入地球轨道，这样的方式可以大幅减少火箭发射费用。

二、发射火箭新姿势：飞到太空边缘发射火箭

Stratolaunch(平流层发射)飞机有别于传统的地面垂直火箭发射，能够飞到海拔1万米的平流层释放火箭，大大节省火箭燃料，避免地面天气因素的干扰和发射环境的限制，还能扩大轨道倾角范围，增加发射窗口机会。除此之外，Stratolaunch飞机在补充燃料和检修后还可以重复利用，能极大的降低卫星的单次发射成本。平流层发射系统公司希望通过这项技术的革新“让进入太空轨道变得像今天搭乘商业航班一样平常”。

正所谓好事多磨，经过多年的研发和跳票后，Stratolaunch飞机终于冲上云霄，不仅完成了保罗的梦想，也让公司获得新型太空轨道发射系统，这离人类在空中发射卫星的梦想又近了一步。此次的成功首飞，对平流层发射系统公司而言是一个里程碑，然而，这一切保罗·G·艾伦却却无缘切身见证这光荣时刻。对此，保罗信托受托人乔迪·艾伦说到：“这架飞机是一项卓越的工程奇迹，我们祝贺所有相关人员；我们都知道，保罗也会很自豪公司能取得今天历史性的成就”。

于这架飞机首飞，美国国家航空航天局的一位物理学家就表示，这对研发团队而言是一件里程碑事件。更有业内人员指出Stratolaunch飞机有望在未来成为流动的空中发射台，为私人企业、美国军方及美国航空航天总署提供更经济的火箭及卫星发射的选择，为航天带来不可估量的贡献。

三、3D打印产业能给航空航天事业带来哪些贡献？

随着科技的不断发展，3D打印技术也越来越成熟，已经在飞机模型领域中发挥着不可取代的作用。事实上，航天巨头空客和波音公司很早就开始探索3D打印机用于飞机的可行性,而波音更是从97年就开始到2015年就已经打印超过20000个零部件了。波音787机型使用了数吨3D打印的钛合金零件，为每架飞机节省了200~300万美元。

那么，3D打印有何魅力让航空航天领域青睐于此呢？

1、缩短新型装备的研发周期。3D打印有高柔性，高性能灵活制造特点，以及对复杂零件的自由快速成型，能大大缩短新型航空航天装备的研发周期。

2、减少材料浪费，降低生产成本，在航空航天业中你使用的材料越轻，所需燃料就越少，通过降低成本再次使公司受益。

3、3D打印机在降低生产成本的同时为用户提供了3D打印部件的优异的重量与强度比。

实际上，3D打印不仅能制造航空航天精密器件，还广泛运用于医疗，服饰、建筑、食品、珠宝首饰、艺术品等，3D打印技术已经开始逐渐渗透到生活的方方面面，并造福着人类。